La observación de los microorganismos

Debido a su pequeño tamaño, los microorganismos solo pueden visualizarse mediante técnicas microscópicas. Para la preparación de las muestras se emplean diversas técnicas:

Preparación en fresco. Este tipo de técnicas se emplean para observar la forma y la movilidad de los microorganismos. Se distinguen dos procedimientos:

• Preparación en fresco simple. Una gota de la muestra se deposita en el portaobjetos y se tapa con el cubreobjetos. 

• Preparación en gota pendiente. Se coloca una gota de la muestra en el centro del cubreobjetos, que se impregna ligeramente con unas gotas de vaselina. El cubreobjetos se invierte sobre un portaobjetos situado boca arriba, de manera que la gota queda en suspensión sobre el mismo. 

Tinciones. Se emplean para observar las características morfológicas de los microorganismos e identificar los mismos dentro de la misma especie. Para ello se emplean los colorantes, compuestos orgánicos que tienen alguna afinidad específica por algún componente y que aumentan el contraste. Hay tres técnicas principales:

• Tinción simple. Se utiliza un único colorante. En este caso, las bacterias se tiñen completamente, lo que aumenta su contraste. Se observan la forma de la célula y el tipo de agrupación.

• Tinción negativa. En este caso, se coloca una gota de nigrosina o tinta chica, se extiende sobre el porta y se deja secar. Esta técnica permite poner de manifiesto ciertas estructuras celulares como cápsulas o capas mucosas.

• Tinción diferencial. Este tipo de técnicas tiñen de forma diferencial las bacterias o algunas de sus estructuras, permitiendo diferenciar tipos de bacterias. La técnica más conocida es la Tinción de Gram, que permite distinguir entre bacterias grampositivas y gramnegativas. En primer lugar, se realiza una tinción con cristal violeta, de forma que todas las células se tiñen de ese color. Seguidamente se añade lugol, un mordiente. A cotinuación se decolora la muestra con alcohol, de forma que las células grampositivas siguen de color violeta, mientras que las gramnegativas se decoloran. Finalmente se realiza la tinción de contraste con safranina, de modo que las bacterias gramnegativas adquieran un color rojo. 

El ciclo de crecimiento microbiano

Un cultivo microbiano sobre el que no se añaden nuevos nutrientes pasa por cuatro fases de crecimiento de sus poblaciones:

• Fase de latencia. Al principio no se observa crecimiento alguno, debido a que las células necesitan un período de tiempo para adaptarse a las nuevas condiciones de cultivo. 
• Fase exponencial. Una vez producida esta adaptación, las poblaciones se duplican cada cierto período de tiempo, de forma exponencial. El tiempo de generación es constante.
• Fase estacionaria. Cuando no se produce una renovación del medio de cultivo, se agotan los nutrientes esenciales y se acumulan productos de desecho. Se dice entonces que se ha entrado en fase estacionaria y no se observa un aumento en el número de células, ya que existe un equilibrio entre las células que se reproducen y las que mueren. 
• Fase de muerte. El número de células disminuye gradualmente, debido al agotamiento de las reservas intracelular, a la falta de nutrientes y a la acumulación de productos tóxicos en el medio. 

Para determinar el crecimiento microbiano se emplean comúnmente dos parámetros:

• Tiempo de generación. Tiempo que tarda una población en duplicarse. 
• Tasa de crecimiento. Número de generaciones obtenidas por hora.